Dall'inizio di gennaio 2022 hanno partecipato Dassault Aviation e il Team Rafale ad una vasta campagna di test mirando a determinare le prestazioni del suo caccia, il Rafale Marine, per operare da una portaerei dotata non di catapulte come per il PAN Charles de Gaulle della Marina francese, ma di trampolino o salto con gli sci, come quelli che equipaggiano i due velivoli portaerei della Marina indiana, la INS Vikramaditya già in servizio e la INS Vikrant, la prima portaerei di fattura locale che porta a termine queste prove in mare.
Sebbene i team francesi mostrassero un'evidente serenità sui risultati attesi durante questi test, restava ancora al velivolo dimostrare non solo la sua capacità di prendere il volo da un tale trampolino, ma anche determinare quali sarebbero le capacità operative e le limitazioni risultanti da tale procedura, in particolare in termini di capacità di trasporto di carburante e armamenti.
Come al solito, Dassault Aviation è stata poco prolissa sui risultati registrati, accontentandosi di comunicati stampa concisi a significare che tutto stava andando come previsto. Ma una foto pubblicata sui social indiani ci dice di più sulle prestazioni del dispositivo in questa configurazione, suggerendo che il Rafale sarebbe vicino ad essere a suo agio su un trampolino come con una catapulta.
In effetti, questa foto mostra il Rafale M dedicato ai test in una configurazione di payload impressionante, con due bombole subsoniche da 2000 litri, 2 missili Mica EM a medio raggio, due missili Mica IR di autodifesa e un missile anti-nave AM- 39 Exocet sotto la fusoliera, una configurazione del tutto paragonabile a quella attuata dalla Marina francese dal Charles de Gaulle per le missioni antinave.
Questa foto, che non c'è motivo di dubitare sia stata scattata dopo il decollo dal Goa Ski Jump test, mostra che il Rafale è in grado di trasportare carichi pesanti, oltre 5,5 tonnellate in carichi esterni, e quindi di raggiungere un peso massimo al decollo in la configurazione Ski jump tra le 20 e le 21 tonnellate, ovvero un peso molto vicino a quello comunemente utilizzato a bordo della portaerei francese.
Soprattutto, in questa configurazione, il Rafale ha un raggio operativo eccezionale di quasi 1000 km, molto superiore a quello raggiungibile, ad esempio, dai J-15 schierati dalle portaerei della Marina cinese. Infatti, se il J-15 ha un peso massimo al decollo stimato in 27 tonnellate, ha anche un peso a vuoto di 17 tonnellate, e deve spendere molta più energia, e quindi carburante, per prendere il volo e mantenere il volo rispetto al Rafale e le sue 10,5 tonnellate vuote. Inoltre, il turbojet M88 del Rafale è rinomato per il suo basso consumo di carburante, cosa che non accade con i turbojet russi e poi cinesi che equipaggiano i J-15 dell'APL Naval Air Group.
La configurazione rivelata da questa fotografia suggerisce inoltre che anche in configurazione trampolino di lancio, il Rafale sarebbe in grado di offrire capacità vicine a quelle in configurazione catapulta, consentendone l'utilizzo sia per missioni di difesa aerea che di attacco a lungo raggio, ricognizione e persino una tata in modo da permettere ad un Rafale di rifornire in volo uno o più altri aeromobili se necessario.
In altre parole, con la probabile eccezione di configurazioni superpesanti con tre taniche da 3 litri più un pesante carico di bombe, il Rafale sarebbe in grado di svolgere le stesse missioni, a pochi decimali, da un trampolino che da un portaerei dotata di catapulte, e persino la sua versione terrestre, surclassando nettamente gli altri dispositivi suscettibili di essere utilizzati anche su questo tipo di portaerei, come il Mig -2000K e il russo Su-29, il cinese J-33, il F-15B e molto probabilmente l'F/A-35 E/F Super Hornet.
La dimostrazione in corso delle prestazioni del Rafale in questo contesto di utilizzo potrebbe aprire nuove opportunità di esportazione per l'aereo francese, al di là del contratto per la Marina indiana. Molti Paesi, infatti, hanno intrapreso o intendono acquisire una o più portaerei di questo tipo, sullo sfondo delle crescenti tensioni internazionali nel mondo. Finora l'unico ordigno occidentale preso in considerazione dagli ammiragliati occidentali era l'F-35B, tanto più che per diversi di questi paesi l'ordigno americano equipaggia anche le forze aeree, come nel caso di Italia, Corea del Sud e Giappone.
D'altra parte, molti altri non possono sperare di poter acquisire il caccia Lockheed-Martin perché, ad esempio, una postura meno allineata di quella richiesta da Washington per ottenere l'autorizzazione all'acquisizione dell'F-35. In questo contesto, la qualificazione del Rafale M per essere implementato in versione STOBAR, vale a dire da portaerei dotata di trampolino e linee di arresto, potrebbe aprire reali opportunità per dotarsi di un'efficiente aviazione navale di bordo.
Resta da vedere, ora, fino a che punto riuscirà a spingersi l'aereo francese durante questi test indiani, e se le prestazioni mostrate dal velivolo conquisteranno il sostegno dell'Ammiragliato di New Delhi. Una cosa è certa, ancora una volta il Rafale ha dimostrato di rimanere uno dei migliori velivoli da combattimento del momento, e probabilmente uno dei migliori "nati" di tutti i velivoli attuali, poiché continua a sorprendere e a dimostrare le sue innumerevoli qualità .
Articolo dal 22 gennaio 22 in versione integrale fino all'11 giugno 2023
