Fin dall'utilizzo dell'F117 durante la prima Guerra del Golfo nel 1991, lo stealth è stato considerato la caratteristica essenziale di un aereo da combattimento, per poter fronteggiare le moderne difese antiaeree di un avversario determinato. E l'aereo del tenente colonnello Zelko abbattuto da una batteria di missili S-175 (SA-3 nella classificazione NATO), quando aveva appena aperto il portello delle munizioni il 27 marzo 1999 sulla Serbia non è cambiato molto.
La furtività era diventata il Santo Graal dei produttori di aerei e del personale delle forze aeree del mondo. Da allora sono stati sviluppati diversi programmi basati su questa caratteristica nel campo degli aerei da combattimento come gli americani F22 e F35, il russo Su57 o il cinese J20, oltre a bombardieri strategici, che vanno dagli americani B2 Spirit e B21 Raider a il futuro HH -20 cinese e russo Pak-DA.
Come sempre, mentre le tecnologie per ridurre l'area equivalente al radar di un aereo continuavano ad avanzare, altre squadre di ricercatori stavano sviluppando tecnologie per contrastarle e rilevare questi dispositivi nonostante il loro presunto mantello dell'invisibilità radar. All'inizio empiriche, queste nuove tecnologie contro l'invisibilità raggiungono ora livelli di affidabilità che rendono possibile il loro utilizzo operativo. Nel 2030 molti di essi saranno effettivamente in servizio, rendendo comunque molto meno efficiente lo stealth passivo utilizzato su dispositivi come l'F35, il Su57 o il J20, se non obsoleto.
2020: multistatismo
Il multistaticismo si basa sulla separazione fisica tra trasmettitore e ricevitore radar. In effetti, un velivolo stealth non è mai veramente furtivo, e quando si avvicina a una certa distanza da un radar, finisce per essere rilevato. Pertanto, per l'F35A, i dati pubblici stimano che un A-3 Sentry sarebbe in grado di rilevarlo a una distanza di 30 km, mentre è in grado di rilevare un Su-30 o un F-15 oltre i 200. km.
Tuttavia, avvicinando il ricevitore radar al bersaglio, il raggio di rilevamento nei confronti del trasmettitore viene aumentato, la forza del segnale diminuisce con il quadrato della distanza tra trasmettitore e bersaglio, nonché tra bersaglio e ricevitore. . Questa tecnologia suppone di poter sincronizzare e far funzionare insieme trasmettitori e ricevitori remoti, ma consente di fornire una prima risposta basata sull'uso delle tecnologie radar esistenti, per contrastare la furtività passiva. È anche sperimentato da molte forze armate in tutto il mondo, anche in Europa.
2025: radar a bassa frequenza
Un radar si dice di "bassa frequenza" quando lavora sulle lunghezze d'onda delle bande UHF e VHF, utilizzate anche da trasmettitori televisivi, cellulari e radio. La tecnologia non è nuova, i primi radar come quelli che difendevano i cieli del Regno Unito nel 1940 contro la Luftwaffe erano radar VHF. Sono invece meno precisi dei radar ad alta frequenza che lavorano su lunghezze d'onda millimetriche, e non metriche.
Questo è il motivo per cui i radar militari si sono, a poco a poco, evoluti per la maggior parte verso le bande ad alta frequenza. Sapendo questo, le tecnologie stealth passive, come quelle impiegate su caccia come l'F22 e l'F35, sono state ottimizzate per contrastare queste alte frequenze.
Ma ora un fenomeno fisico sta riportando sotto i riflettori i radar UHF e VHF. Infatti, la lunghezza d'onda utilizzata da questi ultimi favorisce la creazione di un fenomeno di risonanza elettromagnetica riflettendo le onde sui piani orizzontale e verticale dei dispositivi, come le prese d'aria o gli stabilizzatori. Questa risonanza aumenta la forza del segnale restituito, consentendo di rilevare i dispositivi da molto più lontano. Inoltre, queste frequenze sono meno sensibili alla dispersione delle onde radar derivanti dalle forme spigolose dei velivoli stealth, nonché all'assorbimento da parte delle vernici antiradar utilizzate.
Con la modernizzazione delle capacità di elaborazione del segnale e l'arrivo delle antenne attive AESA, la precisione dei radar a bassa frequenza è notevolmente migliorata, al punto che ora, alcuni sistemi di difesa aerea incorporano radar a bassa frequenza per contrastare gli aerei invisibili. Questa capacità è già in uso e sarà ampiamente disponibile entro il 2030. Dispositivi di sorveglianza aerea, come l'E-2D Occhio di Falco che sarà implementato dalla Marina francese, dal Giappone, da Israele e dalla Marina degli Stati Uniti, ha, come il suo predecessore, un radar UHF AESA, che offre capacità avanzate per rilevare aerei invisibili e aerei da combattimento diretti per intercettarli. Il cinese KJ-600, che equipaggerà le portaerei equipaggiato con catapulte cinesi TYPE 003, dovrebbe avere caratteristiche simili.
2030: radar passivi
Nel 2019, lo specialista tedesco di radar Hensoldt ha suscitato scalpore quando ha annunciato avendo seguito con estrema precisione i due F35 americani inviati dalla US Air Force per lo show di Berlino, obbligando la Lockheed a mantenere i due aerei a terra per tutta la durata dello Show. Hanno ripreso il volo solo dopo l'evento, per tornare direttamente negli Stati Uniti. Per raggiungere questo obiettivo, Hensoldt ha utilizzato un radar passivo, il Twinvis.
Il principio del radar passivo deriva in un certo senso dalla fusione delle due tecnologie precedenti, multi-droop e radar a bassa frequenza, sostituendo il trasmettitore radar con la radiazione elettromagnetica di origine umana che è molto presente intorno alle aree ad alta densità di popolazione . Per fare ciò, il radar passivo rileva le onde elettromagnetiche generate dai trasmettitori DTT, dalle antenne della rete di telefonia mobile e tutte le radiazioni emesse dai numerosissimi apparati elettromagnetici oggi in servizio, quando vengono riflesse da un aereo da combattimento, stealth o non.
Queste radiazioni essendo per la maggior parte nelle bande di frequenza UHF e VHF, precisamente quelle dei radar a bassa frequenza, hanno le stesse caratteristiche per rilevare i velivoli stealth. Inoltre, la distribuzione dei trasmettitori è molto fitta nei paesi europei. Qualunque sia la posizione del ricevitore, molto probabilmente ci saranno quindi uno o più trasmettitori molto vicini al bersaglio per aumentare il raggio di rilevamento del radar. Infine, essendo questo tipo di radiazione "normale" al di sopra di queste zone, il bersaglio non sa di essere stato rilevato, permettendogli di essere intercettato e abbattuto senza che cerchi di scappare.
Diversi paesi hanno già annunciato l'intenzione di dotarsi di una rete di rilevamento passivo per monitorare il proprio spazio aereo. Nel 2030, questa apparecchiatura sarà completamente funzionante. Tuttavia, richiedono condizioni speciali per funzionare e non possono essere dispiegati ovunque, specialmente non nelle aree desertiche o oceaniche. D'altra parte, per proteggersi dagli attacchi preventivi, che costituiscono una delle missioni prioritarie degli aerei stealth, questi radar sono estremamente efficaci.
2020: Sistemi di rilevamento a infrarossi
Dagli anni '60, alcuni velivoli da combattimento sono stati dotati di sistemi di rilevamento ottici e infrarossi per rilevare e tracciare bersagli aerei, navali e terrestri. In linguaggio aeronautico si parla di IRST per Infra-Red Search and Track. Questa apparecchiatura consente ora di rilevare bersagli aerei a distanze superiori a 50 km quando le condizioni meteorologiche lo consentono, senza che il bersaglio sia a conoscenza di tale rilevamento, essendo il sistema totalmente passivo.
Gli aerei russi della famiglia Flanker, o Typhoon europeo, sono quindi dotati di sistemi ritenuti molto efficienti. Un IRST offre molti vantaggi, oltre ad essere passivo, in particolare per poter dare un'immagine relativamente precisa del bersaglio, e quindi identificarlo. Molto più problematica è invece la valutazione della distanza, della velocità e della rotta di questi ultimi, che ne rende difficile l'utilizzo per controllare la traiettoria di un missile aria-aria e calcolare una soluzione di lancio.
Senza rappresentare una contromisura assoluta contro i velivoli stealth, gli IRST offrono comunque un'opzione aggiuntiva per rilevare e ingaggiare questi dispositivi, da terra o da un aereo. In combinazione con altri IRST e altri sistemi passivi, come l'intercettazione elettronica, possono già neutralizzare parte dei vantaggi della furtività passiva.
2025: rilevamento satellitare
Lo spazio è considerato dalla maggior parte dei principali eserciti del mondo come una delle sfide strategiche del decennio e vengono costantemente annunciati programmi volti ad aumentare i mezzi di comunicazione e il rilevamento dello spazio. Il rilevamento di velivoli per via optronica ed elettronica via satellite è già oggi possibile, ma il loro esiguo numero non consente di garantire una copertura globale permanente, e quindi di seguire nel tempo i movimenti di questi velivoli. Tuttavia, programmi come quelli dello US Space Command, mirati a dispiegare permanentemente 1000 satelliti di diverso tipo in tutto il pianeta, permetterà, tra l'altro, di attenuare questo fenomeno.
Se il rilevamento optronico è effettivamente passivo e insensibile alle tecnologie stealth elettromagnetiche, dipende però dalle condizioni meteorologiche, e più in particolare dalla nuvolosità. Si noti, tuttavia, che maggiore è l'altitudine di un dispositivo, minori sono i fenomeni meteorologici che possono interferire con il suo rilevamento da parte di un satellite. D'altra parte, gli ingegneri stanno attivamente sviluppando tecnologie destinate a neutralizzare il rilevamento da parte di sistemi optronici, in particolare nello spettro infrarosso.
Infatti, come per gli IRST, la rilevazione satellitare non può costituire, da sola, una difesa contro gli aerei da combattimento, stealth o meno. Ma si dimostrerà complementare ad altri sistemi con perimetri di rilevamento, come radar passivi o radar a bassa frequenza, insensibili alle condizioni meteorologiche, ma il cui utilizzo è vincolato anche da altri fattori.
2030: Radar quantistici
Dopo aver annunciato la creazione di un computer super quantistico nel 2016 e di un EM-Drive nel 2017, Gli ingegneri cinesi hanno annunciato di aver sviluppato un radar quantistico operativo nel 2018. Sebbene non sia possibile valutarne la veridicità o l'efficacia, alcuni recenti annunci cinesi di questo tipo si sono dimostrati giustificati, dimostrando che Pechino aveva effettivamente acquisito un notevole know-how in questi settori. Non è quindi prudente prendere in considerazione questo annuncio esclusivamente attraverso la disinformazione. E tanto più che il Quantum Radar rappresenta, in un certo senso, il radar definitivo per affrontare tutti i velivoli, furtivi o meno.
A differenza di un radar convenzionale, che emette onde elettromagnetiche riflesse dal bersaglio e rilevate a sua volta dal ricevitore radar per determinarne la posizione e il vettore velocità, un radar quantistico si basa sul principio dell'entanglement quantistico di fotoni, secondo il quale due foto possono essere collegati da uno "strano" legame che permette al primo di riprodurre istantaneamente gli stati del secondo, anche se i due fotoni sono molto distanti tra loro. Senza entrare nelle spiegazioni fisiche molto complesse di questo fenomeno, l'interesse per un sistema di rilevamento è ovvio. Osservando un fotone prigioniero, possiamo rilevare i cambiamenti di stato del suo fotone entangled proiettato su un vettore elettromagnetico per rilevare un dispositivo e persino riprodurne una visualizzazione molto precisa a grandi distanze.
Il fatto di utilizzare fotoni non lo rende però un sistema optronico, essendo il fotone trasportato da un'onda elettromagnetica, ed è quindi in grado di attraversare parzialmente nubi e fenomeni meteorologici. Questo radar non è passivo nel vero senso del termine, poiché necessita di una portante elettromagnetica, ma questa portante non essendo legata al rilevamento stesso, non è sensibile alle tecnologie stealth passive, e offre capacità molto importanti per resistere al jamming.
Soprattutto, la potenza richiesta è particolarmente bassa, rendendo questa radiazione elettromagnetica molto difficile da rilevare, in quanto inferiore al rumore elettromagnetico ambientale che copre gran parte del pianeta. Questa tecnologia è ancora sperimentale, ma Cina, Stati Uniti, Canada e la Germania stanno lavorando attivamente per svilupparlo. È probabile che la Russia faccia lo stesso. Con le tensioni internazionali in costante crescita negli ultimi anni, è ragionevole prevedere che i primi radar quantistici saranno operativi entro il 2030.
Conclusione
Spesso presentato come la caratteristica definitiva per un aereo da combattimento, lo stealth passivo si dimostrerà efficiente dal punto di vista operativo solo per un periodo di tempo limitato, fino al 2030 o poco dopo. Manterrà un interesse a ridurre le capacità di rilevamento dei sistemi mobili o aviotrasportati, ma non costituirà più un vantaggio decisivo che giustifichi il sacrificio di altri aspetti critici per un aereo da combattimento, come la sua manovrabilità, il suo raggio d'azione, la sua velocità o il suo prezzo.
Infatti, cacciatori come l'F35, progettato prima di tutto attorno a questa nozione di stealth passivo, e il cui equipaggiamento dedicato a questo stealth aggiunge 4 tonnellate al peso del dispositivo, vedranno diminuire il loro interesse, a favore di velivoli più equilibrati, così come il caso dell'F22 o come sembra essere il russo Su-57. Inoltre, potrebbe segnalare il ritorno in prima linea delle tecnologie stealth attive, come il disturbo elettromagnetico, molto più facile da scalare in un pod, rispetto all'architettura complessiva di un dispositivo.
Tuttavia, per molti paesi che hanno già scelto l'F35, la delusione rischia di essere grave, anche se il dispositivo presenta altri vantaggi, come un'eccellente gamma di sensori e sistemi di comunicazione, uniti a una potente fusione dei dati. Ma basterà a compensare i punti deboli del dispositivo, come la manovrabilità, la velocità o la portata, sacrificati sull'altare di un vantaggio transitorio?
Articolo dal 4 febbraio 2020 in versione integrale fino al 4 maggio 2023
