Mentre le prestazioni delle difese antiaeree e dei sistemi di rilevamento continuano a crescere, sia per l'aumento dell'efficienza dei sensori, sia per l'aumento dell'efficienza dei sistemi di elaborazione e analisi dei dati, nonché delle prestazioni dei missili stessi, lo stealth, sia attivo tramite jamming e I sistemi di mascheramento, o passivi per ridurre la superficie radar equivalente o la radiazione infrarossa di un dispositivo, stanno diventando una questione importante e critica per l'aeronautica. Infatti, con le tecnologie ipersoniche, costituisce ad oggi l'unica risposta possibile per sperare di poter utilizzare la potenza aerea al di sopra di uno spazio conteso. Negli ultimi 30 anni sono stati compiuti progressi significativi in questo settore, in particolare negli Stati Uniti, pionieri in questo campo con il famoso F-117 Nighthawk, che ha dimostrato le potenzialità di questa tecnologia durante la prima Guerra del Golfo.
Da quando la tecnologia stealth passiva si è evoluta, consentendo l'entrata in servizio di velivoli da combattimento versatili come l'F-22 Raptor e l'F-35 Lightning II, ed è diventata anche più popolare sul pianeta, in Cina con il J-20 e il futuro J-35, e la Russia con il Su-57, avendo dimostrato know-how anche in questo campo, anche se le caratteristiche di questi dispositivi in termini di stealth continuano a essere dibattute. Tuttavia, tutti questi velivoli soffrono di alcune limitazioni, la loro furtività è per la maggior parte del tempo direzionale e concentrata nell'area anteriore, e si deteriora rapidamente man mano che l'aereo trasporta munizioni aggiuntive, carri armati o peso sotto il tettuccio. Anche le zone mobili degli aerei da combattimento, che consentono di controllare il dispositivo, degradano questa furtività, non solo quando sono in movimento creando zone di riflessione radar, ma anche creando rientranze e bordi salienti per consentire la corsa della superficie di controllo.
Per ovviare a questo problema è stata lanciata la DARPA, l'agenzia per l'innovazione tecnologica del Pentagono il programma CRANE per il controllo di velivoli rivoluzionari con nuovi effettori, che mira a sostituire le superfici di controllo mobili con flussi d'aria pressurizzati che ne riproducano gli effetti aerodinamici, senza imporre vincoli, in particolare in termini di stealth. Il programma è passato alla fase 2 alla fine dello scorso anno, al fine di progettare le tecnologie necessarie per progettare un dimostratore tecnologico. Aurora Flight Sciences, controllata di Boeing, è stata scelta per questa missione, e probabilmente per sviluppare il dimostratore da 3,5 tonnellate previsto per la fase 3, il cui primo volo è previsto per il 2025. Infatti, l'annuncio fatto dal team del Center for La ricerca e sviluppo aerodinamico situata nella provincia di Sichuan, in un articolo pubblicato il 19 gennaio sulla rivista peer-reviewed Acta Aeronautica e Astronautica Sinica, ha probabilmente fatto l'effetto di una bomba attraverso l'Atlantico. In effeti, questa squadra avrebbe già pilotato un dimostratore equipaggiato con questa stessa tecnologia.
È vero che questo gruppo di ricerca, e il suo direttore, il professor Zhang Liu, non sono sconosciuti nel panorama aeronautico internazionale. Furono loro a progettare il caccia pesante stealth J-20, oltre a vari modelli di missili ipersonici cinesi come il DF-17. L'illustrazione pubblicata nell'articolo mostra un drone dalla forma relativamente classica per questo tipo di dispositivi, a forma di ala volante senza impennaggio, dotato di presa d'aria superiore, come già esiste in Cina con la famiglia Sharp Sword e il GJ-11 presentato come operativo nel 2019. D'altra parte, le foto non consentono di convalidare l'assenza di sterzo e il controllo tramite flusso d'aria, come avanzato da scienziati e ingegneri cinesi. Uno spaccato anch'esso presentato, però, permette di comprendere il metodo utilizzato per generare i flussi d'aria, prelevando l'aria compressa dal compressore del reattore, da inviare, a seconda delle necessità, sopra o sotto un piano di controllo. entrambi i lati dell'ala, dove logicamente sarebbero posizionate le superfici di controllo, per simulare le sovrapressioni e le depressioni che deriverebbero dal movimento delle superfici di controllo, e ottenere così l'effetto meccanico desiderato per controllare il velivolo in volo.
Dal punto di vista prettamente fisico, questo approccio è davvero efficace, poiché permette di controllare il dispositivo evitando l'utilizzo di superfici in movimento, e tenendo nascoste tutte le parti meccaniche che potrebbero degradare lo stealth. Ma per riuscire ad applicarlo, gli ingegneri cinesi hanno dovuto compiere diverse imprese, catturare un volume di aria pressurizzata abbastanza grande da controllare il dispositivo senza soffocare il turbogetto da un lato, e raffreddare il flusso d'aria abbastanza da non provocare rapide usura dei meccanismi utilizzati. Secondo le affermazioni cinesi, il drone ha già effettuato almeno un primo volo e ha dimostrato la sua capacità di manovrare in modo coerente. Resta da vedere come ed entro quali tempi questa tecnologia, destinata a pilotare un dimostratore, possa effettivamente essere utilizzata per controllare droni da combattimento destinati ad essere implementati in un ambiente operativo.
Comunque sia, e anche se dobbiamo essere cauti sulle affermazioni cinesi che hanno già, in passato, esagerato la portata dei loro progressi tecnologici, è ora ragionevole non sostenere ragionamenti e simulazioni che prevedano un confronto con la Cina , partendo da un postulato di notevole superiorità tecnologica delle forze occidentali per compensare la probabile superiorità numerica dell'Esercito Popolare di Liberazione. Ovviamente, i tempi in cui l'esercito cinese combatteva con copie di scarsa qualità di attrezzature sovietiche sono in gran parte finiti e la ricerca cinese, anche nel campo delle tecnologie di difesa, è oggi allo stesso livello di quella delle grandi potenze occidentali. Resta da sperare che l'evidente dinamismo di Pechino in quest'area non le conferisca, in un futuro non troppo lontano, il vantaggio tecnologico oltre a quello numerico, sulla base dell'inerzia e delle contraddizioni dello sforzo industriale e tecnologico della difesa occidentale.
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