Per quanto riguarda il caccia da superiorità aerea J-11 derivato dal Su-27, o il cacciabombardiere J-16 derivato dal Su-30, il caccia standard da portaerei dell'aviazione navale cinese, il J-15, è il risultato del reverse engineering di un caccia russo della famiglia Flanker, in questo caso un Su-33 acquisito dall'Ucraina quando Pechino acquisì lo scafo della portaerei Varyag, lasciato nella terra desolata nei cantieri navali ucraini dopo l'implosione dell'Unione Sovietica . Ma a differenza del J-11B, e soprattutto del J-16, il J-15 aveva subito pochi ammodernamenti nel processo di conversione, e soffriva di diversi difetti che già avevano colpito il suo fratello maggiore sovietico, in particolare una mancanza di affidabilità che ha portato a numerosi incidenti. Tuttavia, e nonostante l'imminente arrivo del caccia stealth di nuova generazione attualmente indicato come J-35, la Marina cinese continua ad affidarsi ai suoi cacciabombardieri pesanti per equipaggiare le proprie portaerei, siano esse le 2 navi dotate di trampolini già in servizio, o la future portaerei equipaggiate con catapulte Tipo 003, la cui prima unità dovrebbe essere lanciata nelle prossime settimane.
Per questo la Marina cinese si è impegnata a progettare una nuova versione del suo dispositivo, designato ad oggi con il codice ufficioso di J-15T, un dispositivo più moderno e soprattutto in grado di utilizzare le potenti catapulte della futura portaerei cinese per decollare dalla cabina di pilotaggio a pieno carico. Finora, però, di questo nuovo dispositivo sapevamo molto poco, ma una foto recentemente pubblicata sui social cinesi che mostra il cacciatore trainato su una pista di rullaggio, ci permette di osservare diversi importanti cambiamenti. Considerando l'angolo della foto, e la presenza di un trattore davanti all'aereo, sono visibili solo alcuni elementi, come nuovi tralicci all'estremità dell'ala identici a quelli del J-16 e che consentono di fatto di imbarcare il nuovo missile aria-aria a corto raggio PL-10, molto più efficiente del suo antenato PL-8, un nuovo sensore frontale a infrarossi IRST, nonché un cono radar trasformato, che suggerisce la presenza di un nuovo radar, molto probabilmente dotato di un'antenna AESA, come tutti gli altri moderni velivoli cinesi da J-10 a J-20.
È interessante notare che la Marina cinese sceglie una flotta composta da due modelli di aerei da combattimento per le sue portaerei pesanti, il J-35 stealth da un lato, e il J-15T dall'altro. Quest'ultimo essendo più pesante, avrà a priori una capacità di carico utile maggiore e una lunghezza maggiorata rispetto al J-35, e svolgerà probabilmente il ruolo di "camion di munizioni" a vantaggio dei dispositivi stealth, pur rimanendo a distanza di sicurezza poiché il J-15 non è né furtivo né discreto. Inoltre, una versione di guerra elettronica, paragonabile alla aeronautica cinese J-16D, e per il momento battezzato J-15D, è anche in fase di test, al fine di fornire al gruppo aereo di bordo prestazioni paragonabili a quelle delle GAE americane a bordo delle portaerei di classe Nimitz. Infine, ci sono molte indicazioni che anche le portaerei cinesi attueranno Droni da combattimento stealth della famiglia GJ-11, per completare la panoplia offensiva della nave.
Sulla carta, quindi, e dall'entrata in servizio entro il 2024 della prima portaerei Tipo 003 e dei suoi nuovi J-35, J-15T/D, GJ-11 e Air Watch KJ-600, avrà un potenziale operativo aeronavale non avendo nulla da invidiare a quello delle portaerei americane. Resta da stabilire quanto tempo impiegherà i velisti cinesi ad imparare a mettere in atto efficacemente un tale strumento, di straordinaria complessità, che peraltro si colloca in un contesto di crescente concorrenza con la più esperta delle forze navali del momento, gli USA Marina Militare. Su questa questione si scontrano due scuole di pensiero, tra chi crede che ci vorranno diversi anni, anche un decennio, perché la Marina cinese riesca a utilizzare efficacemente questo strumento, e chi crede che questo tempo potrebbe essere molto più lungo. basato su l'ascesa al potere che sembra perfettamente sotto controllo della Marina cinese in altre aree, come sottomarini o navi da combattimento di superficie. Una cosa è certa, il giorno in cui le Forze navali dell'Esercito popolare di liberazione si sentiranno perfettamente pronte a sfidare la Marina americana, è più che probabile che lo chiariranno...
