Entrato in servizio all'inizio degli anni 2000, prima nella Marina francese poi nell'Aeronautica Militare, il Rafale è oggi la punta di diamante dell'aeronautica francese, e lo rimarrà per diversi decenni, diverse dozzine di dispositivi rimanenti da consegnare, per non parlare di ulteriori ordini a venire. Questa longevità, la Rafale la dovrà da un lato alla fine della Guerra Fredda, che ha fermato il consueto ritmo di rinnovo degli aerei da combattimento, ma anche e soprattutto al suo stesso design, che ne consente l'aggiornamento. regolarmente, in modo incrementale, senza modifiche strutturali importanti.
Lo scorso anno, l'Aeronautica Militare e la Marina Militare hanno quindi iniziato ad aggiornare la loro flotta Rafale allo standard F3R, che include una nuova antenna radar attiva (RBE2 AESA) di Thales, il missile aereo METEOR a lungo raggio. o il pod di designazione laser TALIOS di nuova generazione, che alla fine corregge i grandi difetti del pod Damocles per scatti a corto raggio. Nel gennaio 2019, tuttavia, proprio mentre venivano consegnati i primi Rafale F3R, il ministro delle forze armate lancia ufficialmente lo sviluppo di un nuovo importante standard per Rafale, la F4.
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