Lanciato nel 2009, il programma Futur Vertical Lift, o FVL, uno dei 6 pilastri del superprogramma “Big 6”, mira a sostituire tutte le ali rotanti in servizio nell'esercito americano con velivoli di nuova generazione. , con prestazioni nettamente superiori a quelle degli elicotteri attualmente in servizio. Nel 2016, è stato deciso che il primo programma a emergere sarebbe stato il Future Long Range Assault Aircraft, o FLRAA, per sostituire gli elicotteri di manovra UH-60 Black Hawk. Per fare ciò, il nuovo programma sarebbe basato sul Joint Multi-Role Technology Demonstrator o JMR-TD, un programma dimostrativo tecnologico lanciato nel 2013 tra Bell e l'alleanza Sikorsky-Boeing.
Il dimostratore di Bell, il V-280 Valor, ha fatto il suo primo a dicembre 2017. Si tratta di un aereo che utilizza la tecnologia del convertiplano già utilizzata sul V-22 Osprey in servizio con il Corpo dei Marines degli Stati Uniti progettato da Bell e Boeing. L'SB-1 Defiant di Sikorsky, da parte sua, utilizza un rotore controrotante, come i dispositivi progettati dal russo Kamov, e un'elica, basata sul suo dimostratore S-97 Raider. Ma le difficoltà tecnologiche hanno ritardato il programma, che ha effettuato il suo primo volo solo nel marzo 2019.
Ed è qui che sta il problema, secondo l'esercito degli Stati Uniti. In effetti, non ci sono dubbi, secondo le dichiarazioni del Segretario dell'Esercito Ryan McCarthy, modificare il programma del programma FLRAA per dare a Sikorsky-Boeing il tempo di mettersi al passo con il proprio concorrente, che ha già registrato più di 160 ore di volo, e Soddisfa tutti i programmi di test dell'esercito americano. "Il tempo è un lusso che non abbiamo", ha detto, pur specificando che ciò non significa che l'assegnazione del programma fosse stata registrata. Tuttavia, questo annuncio suona come il preludio a una condanna disastrosa per Sikorsky quando l'obiettivo del programma di selezione è soprattutto quello di basarsi su prestazioni e affidabilità comprovate, e non su proiezioni tecnologiche. Mentre il Defiant ha effettuato i suoi primi voli, il Valor ha continuato a mostrare le sue capacità, sia convalidando procedure militari come il la sua capacità di volare in modo indipendente, senza pilota, allargando ulteriormente il divario con il suo avversario.
Tuttavia, per ora, il V-280 Valor e il DB-1 Defiant sono solo dimostratori e dovranno essere modificati per realizzare prototipi che soddisfino i requisiti dell'esercito americano. Ma nella misura in cui il programma FLRAA è stato progettato su basi tecnologiche derivate dal programma dimostrativo JMR-TD, queste modifiche non saranno di natura tale da sconvolgere profondamente l'architettura o le prestazioni di ciascun dispositivo. È quindi improbabile che Sikorsky riesca a recuperare il ritardo con il Valor, che sempre più appare essere il favorito di questa competizione, che sarà arbitrata nell'estate del 2021.
Ma anche se Sikorsky dovesse perdere il programma FLRAA, probabilmente non sarebbe la fine del Defiant e della sua architettura unica. In effetti, su questa stessa base tecnica, offre il produttore il modello Raider X per il programma Future Attack Reconnaissance Aircraft, un velivolo da ricognizione e attacco leggero destinato a sostituire gli elicotteri OH-58 Kiowa ritirati dal servizio nel 2014, ma anche a rafforzare la potenza di fuoco dell'AH-64 Apache e dei loro successori. Tuttavia, in questa competizione, il suo avversario di lunga data, Bell, non offre un dispositivo di nuova generazione, ma il Bell 360 Invictus, un elicottero dal design classico con prestazioni ottimizzate. In effetti, la tecnologia del rotore basculante è difficilmente compatibile con il design di un elicottero leggero di peso inferiore a 6 tonnellate. Per quanto riguarda gli altri candidati alla preselezione, né Karem e il suo AR40, né il concept presentato da AVX / L3 hanno una reale possibilità di essere selezionati tra i 2 finalisti.
Oggi, solo Boeing, il cui modello non è stato ancora svelato, potrebbe venire a fare il guastafeste tra Sikorsky e Bell in questa competizione. Ma l'azienda di Seattle ha dimostrato, negli ultimi anni, di essere capace di ribaltamenti piuttosto spettacolari, vincendo in rapida successione il programma drone di bordo Stingray MQ-25 della Marina degli Stati Uniti e il programma TX della US Air Force, per sostituire il velivolo da addestramento avanzato T-38 Talon in servizio dagli anni '80. Ma sebbene Sikorsky abbia investito decine di milioni di dollari in ricerca e sviluppo dall'inizio del secolo attorno alla sua tecnologia di eliche e rotori controrotante attorno ai programmi X2 e poi S-97, e che Bell fece lo stesso riguardo ai rotori basculanti attorno al programma V-22, Boeing, che tuttavia produsse l'AH64 Apache e il CH-47 Chinook, due velivoli emblematici degli Stati Uniti Esercito, non sembrava aver investito in questo tipo di nuova architettura ad ala rotante. Non è quindi noto su quale base tecnologica verrà costruita la proposta del produttore.
Tra le nuove architetture tecnologiche per elicotteri in grado di soddisfare le esigenze del campo di battaglia di domani, in particolare in termini di velocità e portata estesa, quella proposta da Elicotteri Airbus con l'X3 per il Racer, è molto promettente, anche se non era stato mantenuto dall'esercito americano per ragioni piuttosto oscure. La configurazione immaginata dal produttore europeo di elicotteri si basa su due gondole dotate di un'elica posizionata su ciascun lato della cellula, e che svolgono sia il ruolo di propulsione che di rotore controrotante, il tutto mosso da una presa di forza diretta sul turbina del dispositivo. Questa soluzione, tanto elegante quanto geniale, permette di raggiungere velocità di quasi 400 km / h senza dover appesantire o complicare indebitamente l'elicottero e la sua manutenzione. Progettato come parte di un programma di finanziamento europeo puramente civile, il Racer non è stato ancora convertito in un programma militare. Ma sarebbe molto sorprendente se ciò non accadesse negli anni a venire.
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